Sinds de 18de eeuw uitgestorven wordt dit wilde paardenras sinds de dertiger jaren van de vorige eeuw door de gebroeders Heck teruggefokt. De huidige tarpans lijken op de bospaarden, die ten westen van de Oeral leefden en door de uitbreiding van de landbouw in hun leefgebied bedreigd werden, tot in 1808 de laatste bestanden gevangen en gedood werden.

Deze dieren zijn directe nakomelingen van de laatste bestanden van de wilde rundersoort die in de twintiger jaren van de vorige eeuw gevangen en door gericht fokken van uitsterven werd gered. Ze zijn onderdeel van het Wisent Recovery Programm, evenals de vandaag de dag 3000 levende dieren, waarvan enkele kuddes inmiddels succesvol in het wild zijn teruggeplaatst

Tot hun uitroeiing in de 17de eeuw behoorden deze dieren tot de wilde runderen, die leefden in grote delen van Europa, Noord-Afrika en West-Azië. Sinds de twintiger jaren van de vorige eeuw fokken de gebroeders Lutz en Heinz Heck, directeurs van de Berlijnse en de Münchense dierentuinen, zogenaamde Heckrunderen uit gedomesticeerde huisrunderen, die sterk op de oerossen lijken.